Il y a 20 ans, une sonde nommée Cassini a débuté son long voyage vers la découverte de Saturne et ses lunes. Après avoir recueilli des informations révolutionnaires pour le monde de l’astronomie, sa mission doit désormais toucher à sa fin : le 15 septembre 2017, Cassini plongera dans l’atmosphère de Saturne pour y mourir.

Les exploits de Cassini

La mission Cassini a été lancée le 15 octobre 1997 avec un coût de 3.26 milliards de dollars. Après 7 ans de voyage, elle est finalement entrée en orbite de Saturne le 1er juillet 2004. Les astronomes du monde entier cultivaient de grandes attentes face au potentiel de cette sonde, et celles-ci n’ont pas été déçues : Cassini a rempli tous les objectifs scientifiques pour lesquels elle avait été mise sur pied.

Avec ses douze instruments scientifiques permettant le recueil de vastes informations, la sonde est responsable de plusieurs grandes avancées dans le monde de l’astronomie au cours des 20 dernières années. Grâce à ce projet, il a été possible d’étudier pour la première fois la magnétosphère de Saturne, ses anneaux, ses nombreuses lunes, et même une potentielle trace de vie dans notre système solaire. Cassini n’était pas solitaire dans son exploration spatiale : elle était accompagnée d’une probe nommée Huygens, destinée à se poser sur Titan. Cet événement a marqué le premier contact de l’humanité avec une lune extraterrestre.

Au total, Cassini a exécuté plusieurs millions de commandes et a envoyé plus de 450 000 images à la Terre.

Quelques photos prises par Cassini au cours de sa mission :

La lune Rhea ainsi que sa soeur, Epimetheus.

Les jets de glace sur la lune Enceladus.

Le pôle nord de Saturne. Photo prise à 1.2 millions de kilomètres de la planète.

La fin de Cassini

Après avoir passé deux décennies à voyager dans l’espace, Cassini n’a plus assez de carburant pour continuer son exploration spatiale. La fin de sa mission représentait un grand défi pour la NASA : il fallait trouver un moyen pour empêcher que la sonde s’écrase sur une des lunes de Saturne.

Pourquoi n’est-il pas possible de laisser Cassini dériver dans l’espace ?

Cassini se trouve dans une situation délicate. Au cours des années d’informations que nous ont fait parvenir ses transmissions, il a été découvert que Saturne était entourée de deux lunes, Enceladus et Titan, contenant de l’eau : des candidates idéales pour accueillir la vie. Puisqu’il est possible que des microbes ou des organismes vivants terrestres soient encore attachés à la sonde, en s’écrasant sur une de ces lunes, Cassini risquerait de contaminer l’endroit. Lors de nos futures explorations, il serait décevant d’y découvrir une trace de vie qui serait seulement de l’héritage d’une ancienne probe. Puisque Saturne est un environnement trop hostile pour que des organismes y naissent, la planète a été choisie pour être le cimetière de Cassini.

Comment Cassini s’écrasera-t-elle sur Saturne ?

Le 11 septembre, Cassini utilisera la gravité de la lune Titan pour dévier sa course vers une collision directe avec Saturne. Tout au long de sa plongée vers la planète, la sonde continuera à ramasser des informations et à les envoyer à la Terre. Cassini prendra sa dernière photo le 14 septembre. Il a été calculé qu’elle pénétrerait les nuages de Saturne vers 3:30 du matin pour graduellement être détruite et brûlée par la friction atmosphérique de la planète. Même dans ses derniers moments, la sonde a été programmée pour s’orienter vers la Terre afin de nous faire parvenir les données finales. Les astronomes sont impatients de découvrir les informations révélatrices qui seront découvertes lors de ce voyage au coeur de l’atmosphère de Saturne.

La mission de Cassini nous a ouvert de nouvelles portes dans le monde de l’astronomie. À travers ses yeux, nous avons pu visiter une région de notre système solaire qui nous semblait autrefois injoignable. Si l’on pose un jour le pied sur ses lunes et qu’on y découvre la première preuve d’une vie ailleurs que sur Terre, ce sera grâce à elle.