De ce que l’on connaît de notre système solaire, Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil. À partir de ce point, des millions de kilomètres doivent être traversés pour rejoindre une autre étoile ou galaxie. Cette grande distance nous aveugle sur beaucoup de détails scientifiques, mais avec l’avancée de notre technologie, il est possible de pousser notre apprentissage un peu plus loin. Ça a été récemment le cas lorsque des astronomes ont réussi à étudier la planète naine Haumea pour y découvrir qu’elle, tout comme Saturne, possédait un anneau.

L’observation d’Haumea

Haumea a été découverte en 2005, rejoignant la liste des planètes naines de notre système solaire. Sa taille est similaire à celle de Pluton et les astronomes estiment que sa constitution est principalement composée de glace d’eau. Jusqu’à tout récemment, c’était le résumé de ce que nous connaissions à son propos. Ce serait sûrement encore le cas aujourd’hui si le projet LUCKY STAR n’avait jamais été mis sur pied.

LUCKY STAR a été lancé pour prédire les mouvements d’Haumea, dans l’espoir qu’une occultation ait lieu et permette l’observation de la planète naine. Le principe de l’occultation est similaire à celui d’une éclipse : un corps céleste se place devant une étoile et bloque sa lumière, révélant alors beaucoup d’informations sur ses caractéristiques.

Il est cependant beaucoup plus facile de prévoir une éclipse solaire qu’une occultation ayant lieu bien au-delà de Neptune. Les astronomes participant au projet ont décidé de surmonter ce défi et d’arriver à déterminer la date du phénomène : le 21 janvier 2017. Avec l’aide de divers centres d’observation en Europe, 12 telescopes ont été positionnés vers Haumea afin de capturer le moment où la planète naine croiserait le chemin de l’étoile URAT1 533-182543.

Les efforts de LUCKY STAR ont été payants puisque l’occultation s’est déroulée exactement comme les calculs l’avaient prédit. Grâce à cela, nous avons pu étudier Haumea pendant les quelques instants où elle était éclairée sous la lumière de l’étoile.

Les découvertes de LUCKY STAR

L’occultation avec l’étoile URAT1 533-182543 nous a permis d’accéder à de nombreuses informations sur Haumea. La première surprise : au lieu d’être ronde, sa forme ressemble plutôt à celle d’un oeuf. Cette trouvaille signifie qu’Haumea ne sera probablement plus considérée comme une planète naine puisque pour faire partie de la liste, les critères demandent une apparence sphérique.

Cette première nouvelle est cependant mineure face à ce que les astronomes ont ensuite remarqué : la lumière de l’étoile disparait sur les côtés opposés d’Haumea, indiquant l’existence d’un anneau. Il s’agit de la première fois qu’un anneau est détecté sur une aussi petite planète et, surtout, sur une planète se trouvant plus loin que Neptune.

Voici les autres informations recueillies :

• Haumea fait une rotation sur elle-même à toutes les quatre heures.
• Haumea fait un tour du Soleil à tous les 285 ans.
• Haumea ne possède aucune atmosphère.
• L’anneau est positionné à l’équateur d’Haumea.
• Le rayon de l’anneau est de 2287km avec une largeur de 70km.
• L’anneau tourne trois fois moins vite que la planète. Chaque fois qu’Haumea complète trois rotations, l’anneau termine sa première.

La signification de cette trouvaille

L’existence des anneaux est un mystère qui n’a jamais été tout à fait résolu, bien que de solides théories aient été mises sur pied pour ceux qu’on retrouve dans notre système solaire. Comme c’est presque toujours le cas lorsqu’on fait une nouvelle découverte scientifique, la présence d’un anneau autour d’Haumea soulève beaucoup plus de questions que de réponses.

Jusqu’à présent, nous avions seulement vu des anneaux entourant des gros corps célestes, jamais des petits. Les explications trouvées ne correspondent pas à la situation d’Haumea. La bague de Saturne pourrait avoir été créée à partir de la matière et de la collision de plusieurs lunes, mais bien qu’Haumea ait également deux lunes, celles-ci sont beaucoup trop petites pour avoir causé de tels débris. Les astronomes pensent également que les anneaux de notre système solaire sont peut-être les restants d’astéroïdes ayant été brisés par la gravité de nos planètes, mais la taille d’Haumea n’est pas suffisante pour justifier cette explication.

Un autre problème se trouve au niveau de la survie de l’anneau d’Haumea. Selon nos études passées, il est pensé que les anneaux se désintègrent très rapidement : ils perdent progressivement leur énergie et finissent par se détacher de leur planète. Cette théorie est chamboulée lorsqu’on analyse la condition d’Haumea. Si son anneau a été formé à la suite d’une collision avec un autre objet, l’impact a dû se produire il y a des centaines de millions d’années. Comment l’anneau tient-il depuis tout ce temps ? Quelque chose doit le garder en place, mais avec nos connaissances actuelles, il est impossible de déterminer de quoi il s’agit.

Tout ce que l’on sait des anneaux est basé sur ce qu’on a observé près d’énormes planètes. La découverte d’Haumea signifie que toutes les théories doivent être remises en question et être adaptées à l’existence d’anneaux sur de petits corps.

Dans le monde de l’astronomie, chaque pas vers l’avant nous fait reculer de vingt pas vers l’arrière. Les découvertes ne signifient pas l’arrêt de l’apprentissage, mais bien son début. Il s’agissait de la première fois qu’on faisait une telle trouvaille au-delà de la limite tracée par Neptune : je suis certaine que ce ne sera pas la dernière.

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